In Japanese, verbs are categorized into る-verbs and う-verbs, and how they conjugate depends on which type they are.
What’s a る-verb?
A る-verb ends in る after an e or i sound.
Examples:
- たべる (to eat)
- みる (to see/watch)
What’s an う-verb?
An う-verb ends in any other sound from the う row, like す, つ, む, る, etc. Be careful—some う-verbs end in る, but they don’t follow the same rules as る-verbs!
Examples:
- のむ (to drink)
- かく (to write)
- はいる (to enter – notice it ends in る, but it’s not a る-verb!)
How to conjugate them?
Dictionary form (plain form)
This is the base form of the verb, like what you see in a dictionary:
- たべる, みる (る-verbs)
- のむ, かく (う-verbs)
Masu-form (polite)
This is what you use when speaking politely.
- る-verbs: Drop る and add ます.
Example:
たべる → たべます (I eat, polite) - う-verbs: Change the う-row sound to the corresponding い-row sound, then add ます.
Example:
のむ → のみます (I drink, polite)
Te-form (connecting form)
The te-form is used for making commands, combining sentences, or asking for permission.
- る-verbs: Just drop る and add て.
Example:
たべる → たべて (Eat!) - う-verbs: This depends on the last character of the verb:
- む, ぶ, ぬ → Add んで (e.g., のむ → のんで)
- く → Add いて (e.g., かく → かいて)
- ぐ → Add いで (e.g., およぐ → およいで)
- す → Add して (e.g., はなす → はなして)
- う, つ, る → Add って (e.g., あう → あって)
How to make the negative form?
For る-verbs:
- Drop the る at the end of the verb.
- Add ない.
That’s it! - Examples:
- たべる (to eat) → たべない (not eat)
- みる (to see) → みない (not see)
For う-verbs:
- Take off the う ending.
- Replace it with -あない.
If the verb ends in う, it changes to わない instead of あない (to make it sound right in Japanese). - Examples:
- のむ (to drink) → のまない (not drink)
- あそぶ (to play) → あそばない (not play)
- かう (to buy) → かわない (not buy)
Irregular verbs
Luckily, there are only two irregular verbs in Japanese, and they’re super common.
する (to do)
- Plain form: する
- Masu-form (polite): します
- Te-form: して
Examples:
- 勉強する (べんきょうする) → 勉強します → 勉強して
“To study” - ゲームする → ゲームします → ゲームして
“To play a game”
くる (to come)
- Plain form: くる
- Masu-form (polite): きます
- Te-form: きて
Examples:
- 学校にくる (がっこうにくる) → 学校にきます → 学校にきて
“To come to school” - 家にくる (いえにくる) → 家にきます → 家にきて
“To come home”
Irregular patterns to remember
Past tense:
- する → した (did)
Example: 勉強する → 勉強した (studied) - くる → きた (came)
Example: 学校にくる → 学校にきた (came to school)
Negative form:
- する → しない (don’t do)
Example: 勉強する → 勉強しない (don’t study) - くる → こない (don’t come)
Example: 学校にくる → 学校にこない (don’t come to school)
Compound verbs
These irregular verbs often combine with nouns to form useful expressions:
- する:
- 運動する (うんどうする) = to exercise
- 掃除する (そうじする) = to clean
- くる:
- 持ってくる (もってくる) = to bring something
- 連れてくる (つれてくる) = to bring someone
Now that you know a little about Japanese verbs, let’s check out the top 20 most common Japanese verbs.